Meskipun saya yakin klaim bahwa komunitas Seneca Falls menjadi dasar terjadinya Bedford Falls adalah valid dan kredibel, hal yang selalu mengganggu saya adalah tidak ada dokumentasi utama yang mendukung klaim tersebut. Sejauh yang kami tahu, sutradara film Frank Capra tidak pernah menyatakan atau menulis bahwa ia mengunjungi Air Terjun Seneca dan kemudian menggunakan lingkungan sekitarnya untuk membuat filmnya tahun 1946, “It’s Wonderful Life.”
Dikatakan Capra, jika memang dia melakukan perjalanan melalui Seneca Falls, merasa terinspirasi untuk mengubah akhir filmnya setelah mempelajari kisah seorang imigran Italia dan tindakan heroiknya yang berani. Dalam “The Greatest Gift,” cerita pendek yang menjadi dasar “It’s Wonderful Life”, karakter utama – seorang pria bernama George Pratt – sedang berdiri di jembatan pada Malam Natal dan berpikir untuk bunuh diri ketika seorang pria yang digambarkan sebagai orang asing – bukan malaikat – mendekatinya. Dalam versi film, seorang malaikat bernama Clarence Odbody melompat ke sungai, dan kemudian George Bailey melompat mengejarnya untuk menyelamatkan malaikat itu; Clarence kemudian membawa George dalam perjalanan yang mengubah hidup.
Apakah Capra benar-benar mendengar cerita ini – konon dari seorang tukang cukur lokal yang, seperti Capra, juga seorang imigran Italia – cerita tersebut benar adanya. Pada tanggal 12 April 1917, Antonio Varacalli, seorang pekerja di Kanal Tongkang yang baru dibuat, menyelamatkan seorang wanita muda, Ruth Dunham, dari tenggelam setelah dia melompat ke Sungai Seneca dengan tujuan untuk mengakhiri hidupnya. Setelah menyelam mengejarnya, Varacalli mampu membawa Dunham ke pantai dan berada di tangan yang tepat tetapi tidak mampu menyelamatkan dirinya sendiri.
Lebih dari seratus tahun kemudian, Seneca Falls masih mengingatnya sebagai pahlawan.
Menurut entrinya di Find-A-Grave, Biagio Antonio Varacalli lahir 1 Januari 1897 di Potenza, Italia. (Jika daratan Italia adalah sepatu bot, Potenza duduk di pergelangan kaki yang memakai sepatu bot tersebut.) Dia dan ayahnya, Domenico, meninggalkan Italia sekitar tahun 1907, meskipun tidak jelas kapan mereka pergi ke Air Terjun Seneca karena mereka tidak muncul dalam catatan sensus apa pun sampai Domenico muncul di Sensus AS tahun 1920. Direktori desa menunjukkan ayah dan anak tersebut mungkin tinggal di 16 Rumsey St.
Sementara itu, Ruth E. Dunham lahir 25 Juli 1897 di Seneca Falls dari pasangan John W. Dunham dan Marie A. “Nettie†Dunham dan tinggal di 23 Clinton St. John terdaftar sebagai tukang roti di direktori desa tahun 1900 tetapi mungkin meninggal sekitar saat putrinya Mary lahir pada tahun 1903. Direktori tahun 1902-03 hanya mencantumkan Nettie yang tinggal di 23 Clinton St. Sebagai seorang janda, Nettie bekerja untuk menghidupi putrinya sebagai perawat di sebuah keluarga pribadi, menurut Sensus AS tahun 1910. Keluarga tersebut berpindah-pindah rumah selama bertahun-tahun: 60 Bridge St. pada direktori 1906-07, 4 Mechanic St. pada tahun 1910-11, dan 36 Bridge St.
Untuk menyelamatkan
Rumah Bridge Street yang terakhir terletak hanya sekitar satu blok dari jembatan dek baja yang membentang di Sungai Seneca, tempat kisah Varacalli dan Dunham berpotongan pada tahun 1917. The Rochester Demokrat & Kronikpada hari setelah kejadian, menggambarkan Dunham berdiri di jembatan selama beberapa menit seolah sedang menunggu seseorang. “Tiba-tiba dia naik ke pagar besi, berpose sebentar dan melompat ke dalam kanal†sementara seorang agen asuransi yang berdiri di dekatnya berusaha mati-matian namun gagal untuk menangkapnya sebelum dia terjatuh, surat kabar itu melaporkan.
Bekerja dalam jarak 50 kaki dari jembatan, Varacalli “terjun ke dalam kanal tanpa berhenti bahkan melepaskan pakaian luarnya,” kata surat kabar itu. Surat kabar menggambarkan dia sebagai “seorang perenang yang luar biasa kuat†yang berhasil mengejar Dunham saat dia muncul ke permukaan. Dia “mendorongnya ke pantai dan beberapa pria membentuk barisan penjagaan dan menyeret wanita muda itu ke tepi sungai.†Ketika Varacalli melihat Dunham aman, “dia melepaskan pakaiannya dan mulai berenang ke pantai,†namun dia “tampaknya kehilangan semua tenaga untuk membantu dirinya sendiri dan dia tenggelam di air keruh kanal.†Mayatnya ditemukan sekitar dua jam kemudian oleh orang-orang yang menggunakan kail dan dibawa ke pemakaman Charles Fegley di Jalan Musim Gugur.
Dunham “tidak sadarkan diri selama beberapa jam setelah dibawa ke rumahnya,†itu Demokrat & Kronik menyatakan, dan dia “masih dalam kondisi yang tidak bertanggung jawab di rumahnya†dua hari kemudian, menurut Warga Negara Auburn. Dilaporkan bahwa dia menderita serangan melankolia – depresi berat – yang kemungkinan disebabkan oleh stres saat merawat ibunya yang terbaring di tempat tidur. “Selama enam bulan terakhir… ibu dari wanita muda tersebut hanya bisa terbaring di tempat tidurnya dan gadis tersebut telah merawat ibunya pada malam hari sambil bekerja siang hari sebagai stenografer,†Demokrat & Kronik dilaporkan. “Tadi malam wanita muda itu mengalami gangguan saraf.â€
Surat kabar tersebut juga melaporkan keterkejutan atas upaya bunuh diri Dunham yang memperburuk penyakit ibunya hingga kondisi kritis. Meskipun penyakit Nettie tidak jelas, dia meninggal pada bulan Juli 1919 pada usia sekitar 48 tahun.
Meskipun dampak yang menimpa keluarga Varacalli terdokumentasi dengan baik — dia secara anumerta mendapatkan Medali Kepahlawanan Carnegie, dan komunitas mengumpulkan uang agar ibu dan saudara perempuannya akhirnya bisa bergabung dengan Domenico di Seneca Falls — Saya bertanya-tanya apa yang terjadi dengan Dunham setelah hari yang mungkin dia harapkan, seperti George Bailey, dia tidak pernah dilahirkan.
Menurut Ancestry, pada 10 September 1919, ia menikah dengan Charles George Winslow, yang lahir di Lituania, tumbuh di Washington, DC, dan tinggal di Rochester saat ia bertemu Ruth – dan tinggal bersamanya di Washington, DC, dan Maryland. Bersama-sama, mereka memiliki satu putri dan tiga cucu. Charles meninggal pada tahun 1958 pada usia 64 tahun, sedangkan Ruth meninggal pada tahun 1980 pada usia 83 tahun.
Mengetahui tentang kehidupan Ruth dari tahun 1917 hingga kematiannya tidak menjawab semua pertanyaan saya. Apakah dia, seperti George Bailey, menyadari bahwa dia memiliki kehidupan yang indah, dan apakah dia memang terus menjalani kehidupan yang indah bersama suami dan keluarganya? Bagaimana perasaannya mengenai pengorbanan Varacalli, yang memberinya 63 tahun kehidupan lagi, dan apa yang dia lakukan dengan tahun-tahun yang ia jalani?
MELIHAT KEMBALI: Melihat lebih dekat inspirasi “It's a Wonderful Life” | Gaya hidup
